ראש עיריית בית לחם נפגש עם האפיפיור וקורא לתקווה וסולידריות

מאת לינדה בורדוני

ראש עיריית בית לחם שמונה לאחרונה, מאהר ניקולא קנאוואטי, נפגש עם האפיפיור ליאו ה-14 ביום רביעי בבוקר לאחר קבלת הקהל הכללית, כשהוא נושא עמו את דאגות אנשיו ואת תחינתם לשלום ותקווה בארץ הקודש.

"למעשה, המכתב הראשון שכתבתי כשמוניתי לראש עיריית בית לחם היה מכתב לאפיפיור, כי אנו מאמינים שמכאן אנו יכולים לעשות דברים רבים ולתמוך באנשינו," אמר. "והדבר החשוב ביותר הוא לתת להם תקווה".

ראש העיר הסביר שההגירה ממשיכה לרוקן את בית לחם וערים פלסטיניות אחרות, ולדלדל את הנוכחות הנוצרית בארץ הקודש.

"אנשים עוזבים את בית לחם, עוזבים את פלסטין בגלל מה שקורה ומתרחש," אמר, וציין כי ההתנחלויות המקיפות את בית לחם מתחרות כעת באוכלוסיית העיר עצמה ומפעילות לחץ רב על המשאבים.

פגישה עם האפיפיור

ראש העיר קנאוואטי, שמונה במאי, אמר שהאפיפיור ליאו ה-14 נענה לבקשתו לפגישה אישית.

"היה לי זמן טוב להסביר לאפיפיור עד כמה חשוב להתערב במה שקורה בפלסטין, בעזה, בבית לחם, ולשמר את 'האבנים החיות' של ארץ הקודש, כי ארץ הקודש ללא 'האבנים החיות' היא לא יותר ממוזיאון," אמר.

בתיאור פגישתו עם האב הקדוש, הוא הוסיף, "תמיד, לפני שאני מדבר על בית לחם, אני תמיד מתפלל. וזה היה המשפט הראשון שלי לאפיפיור: להתערב כדי שנוכל לעצור את המלחמה הזו, לעצור את מה שקורה לאנשינו בעזה. ואני חושב שזו העדיפות העליונה שבאמת דיברנו עליה, והוא הסכים".

בית לחם ונוצרים תחת לחץ

ראש העיר צייר תמונה קשה של החיים בבית לחם כיום. "בית לחם הייתה בעבר 37 קמ"ר. עכשיו, אחרי הסיפוח וההתנחלויות וגדר ההפרדה שהפרידה את בית לחם מאחותה וליבה – ירושלים – לראשונה בהיסטוריה, משמעות הדבר היא שאנו מתמודדים עם הרבה בעיות כתושבי בית לחם," הסביר.

שוב, הוא הדגיש את דאגתו לירידה במספר הנוצרים הפלסטינים בשטחים הפלסטיניים.

"הנוצרים הפלסטינים הם כעת רק 168,000 בארץ הקודש, בעוד שישנם למעלה מ-4 מיליון נוצרים פלסטינים בכל רחבי העולם. זה כשלעצמו מראה כמה לחץ יש על הנוצרים," ציין.

קנאוואטי, שהוא עצמו נוצרי, הסביר כי על פי חוק, ראש עיריית בית לחם חייב להיות נוצרי, הוראה שאושרה על ידי המנהיגים הפלסטינים "מכיוון שהם רוצים לשמר את הקהילה הנוצרית, הקהילה הנוצרית העתיקה ביותר בעולם שחיה בבית לחם, בארץ הקודש, בפלסטין".

ועדיין רבים ממשיכים לעזוב. "זה שובר את ליבי שמישהו עוזב את בית לחם," אמר, וציין כי בשנה האחרונה לבדה, למעלה מ-1000 נוצרים קיבלו אישור "להגירה לקנדה, ארצות הברית ומדינות אחרות."

קריסת התיירות והכלכלה

כלכלת בית לחם, התלויה בעלייה לרגל ואירוח, נהרסה מאז פרוץ המלחמה ב-7 באוקטובר 2023.

"עכשיו, אחרי 7 באוקטובר, יש לנו ירידה, ירידה עמוקה עד ל-0%. כל בתי המלון, שהם 84 בתי מלון, סגורים לחלוטין. חנויות המזכרות, הסדנאות המייצרות את עבודות העץ היפות של עץ הזית, אם הפנינה והתכשיטים שאנו מייצרים בבית לחם – סגורות. סגורות לחלוטין," אמר קנאוואטי.

הוא תיאר עלייה חדה באבטלה. "שיעור האבטלה קפץ מ-14 ל-65% וכפי שאתם יודעים, אנשים מנועים מגישה לעבודה באזורים הישראליים".

למעלה מ-120,000 מתושבי בית לחם, אמר, נהגו לעבוד מחוץ לעיר, "לחלקם היו הלוואות, ועכשיו אין להם אפילו לשים לחם על שולחנם".

מים

מחסור במים והגבלת תנועה מחמירים עוד יותר את המצב, וחונקים את האנשים.

קנאוואטי הסביר שהמים מחולקים במנות מכיוון שלפלסטינים בבית לחם אסור לקדוח ולקחת מים משלהם: "אנחנו קונים את המים שלנו מהישראלים, והם מוכרים לנו רק חמישית ממה שאדם צריך ביום".

"יש אזורים בבית לחם שלא מקבלים מים במשך 50 יום, 60 יום," התלונן ראש העיר, והוסיף כי למעלה מ-134 מחסומים ומחסומי ביקורת – אפילו בתוך העיר – מעכבים את התנועה, ומקפחים אנשים לא רק את חירותם, אלא גם את האמצעים לפרנס את משפחותיהם ולבנות עתיד.

קריאה לסולידריות ותקווה

מאהר קנאוואטי אמר כי גל הסולידריות שחווה לאחרונה באיטליה ובמדינות אחרות עושה שינוי מוחשי: "אני חושב שזה נותן יותר תקווה לאנשים, שיש מישהו שאכפת לו מאיתנו, והם לא שכחו אותנו".

הוא הצביע על התמיכה של הפטריארכיה הלטינית והכהונה המקומית כ"תקווה הטובה ביותר כרגע שאנו מקבלים בבית לחם".

לגבי איך הקהילה הגלובלית יכולה לעזור, הוא קרא לתמיכה בארגונים מקומיים: "לתמוך באנשים כדי שלא יעזבו. וזה הדבר החשוב ביותר שאנחנו מנסים לעשות כרגע".