Betlehems borgmästare hos påven: Det viktigaste är att ge folket hopp
Linda Bordoni – Vatikanstaten
Med folkets oro och en vädjan om fred och hopp i det Heliga landet i sinnet träffade Betlehems nye borgmästare Maher Nicola Canawati påven den 24 september, efter den allmänna audiensen på Petersplatsen. ”Det första brev jag skrev när jag blev borgmästare i Betlehem var faktiskt till påven, eftersom vi tror att vi kan göra mycket härifrån för att stödja vårt folk”, berättar han i en intervju med Vatikanens medier. ”Det viktigaste är att ge dem hopp”.
Canawati förklarar att emigrationen fortsätter att tömma Betlehem och andra palestinska städer, vilket berövar det Heliga landet dess kristna närvaro. ”Folket lämnar Betlehem och Palestina på grund av det som händer”, betonar han och tillägger att bosättningarna runt Betlehem nu konkurrerar med stadens egen befolkning, vilket sätter stor press på resurserna.
Mötet med påven
Borgmästaren, som utnämndes i maj, berättar att Leo XIV svarade på hans begäran om ett möte. ”Jag hade nöjet att förklara för påven hur viktigt det är att ingripa i det som händer i Palestina, Gaza och Betlehem och att bevara de levande stenarna i det Heliga landet, för utan de levande stenarna är det Heliga landet bara ett museum”. ”Innan jag talar om Betlehem ber jag alltid”, säger han. ”Det var det första jag sa till påven samt att ingripa för att stoppa detta krig och stoppa det som händer vårt folk i Gaza. Det var den viktigaste frågan vi diskuterade och påven instämde.”
Betlehem och de kristna under press
Maher Nicola Canawati tecknar en dramatisk bild av livet i Betlehem idag: ”Staden var tidigare 37 km² stor. Nu, efter annekteringarna, bosättningarna och separationsmuren som för första gången i historien har skiljt Betlehem från sin syster och sitt hjärta – Jerusalem – innebär det att vi står inför många problem”, förklarar han. Han uttrycker sedan återigen sin oro över minskningen av antalet palestinska kristna i områdena: ”För närvarande finns det bara 168 000 i det Heliga landet, medan det finns över 4 miljoner palestinska kristna i hela världen. Detta i sig visar hur mycket de är under press”.
Canawati påpekar också att borgmästaren i Betlehem enligt lag måste vara kristen. Detta är en bestämmelse som upprätthålls av de palestinska ledarna ”eftersom de vill bevara den kristna gemenskapen, den äldsta kristna gemenskapen i världen som bor i Betlehem, i det heliga landet, i Palestina”. Men många fortsätter att lämna landet. ”Det är hjärtskärande varje gång någon lämnar Betlehem”. Under det senaste året har över tusen kristna fått tillstånd att ”emigrera till Kanada, USA och andra länder”.
Ekonomisk kollaps
Betlehems ekonomi, som bygger på gästfrihet och välkomnande av pilgrimer, har varit förödande sedan kriget bröt ut den 7 oktober 2023. ”Vi har upplevt ett kollaps, en djup nedgång till 0 %. Alla hotell – 84 totalt – är helt stängda. Souvenirbutikerna, verkstäderna som tillverkar de vackra föremålen i olivträ, pärlemor och smycken som är typiska för Betlehem är stängda. Helt stängda”, berättar borgmästaren. ”Arbetslösheten har ökat från 14 % till 65 %, och som ni vet nekas människor tillgång till arbete i israeliska områden”. Mer än 120 000 invånare i Betlehem arbetade utanför staden: ”Vissa hade lån, och nu har de inte ens ett bröd på bordet”.
Vattenbrist
Vattenbristen och begränsningarna av rörelsefriheten förvärrar situationen ytterligare och kväver befolkningen. Borgmästaren rapporterar att vattnet är ransonerat, eftersom palestinierna i Betlehem inte får gräva och utnyttja sina egna vattenresurser: ”Vi köper vatten från israelerna, och de säljer oss bara en femtedel av vad en person bör dricka per dag”. ”Vissa områden i Betlehem är utan vatten i 50 eller 60 dagar”, suckar Canawati. Han påpekar att över 134 barriärer och kontrollpunkter – även inom staden – hindrar rörelsefriheten och berövar människor inte bara deras frihet, utan också möjligheten att försörja sina familjer och bygga en framtid.
En uppmaning till solidaritet och hopp
För borgmästaren gör den växande solidaritetskänsla som han nyligen upplevt i Italien och andra länder verkligen skillnad: ”Jag tror att det ger folket mer hopp att veta att någon bryr sig om oss, att de inte har glömt oss”. Han betonar att stödet från det latinska patriarkatet och den lokala prästerskapet är ”det bästa hoppet vi har just nu i Betlehem”. När det gäller hur det internationella samfundet kan hjälpa till, uppmanar han till stöd för lokala organisationer: ”Stöd befolkningen så att den inte emigrerar. Det är vår viktigaste uppgift nu."
