Historia, fraternidad y martirio: En la casa agustina de Argel
Tiziana Campisi – Enviado a Argel
La calle Larbi Madi es pequeña y estrecha. Al final, entre edificios bajos y destartalados, donde sobresalen antenas parabólicas oxidadas, se divisa el mar azul. En el número 13 se encuentra el Centro de Acogida y Amistad de las Hermanas Misioneras Agustinas, con quienes el Papa León XIV se reunirá la tarde del 13 de abril, primer día de su viaje apostólico a África, con Argelia como primera parada.
En la vida cotidiana de los argelinos
Aquí, en Bab El Oued, una localidad popular de la provincia de Argel que todos llaman barrio, las monjas llegaron en 1978. La casa era una de sus tres comunidades, no lejos de Notre Dame d'Afrique, pero a más de una hora de Dar El Beïda, la primera, inaugurada en 1933, cerca del aeropuerto de la capital. Una presencia entre la gente simplemente para ofrecer ayuda en las más diversas necesidades. Porque este es el sello distintivo de la Congregación de las Misioneras Agustinas, fundada en España en 1890: vivir el seguimiento de Cristo experimentando el camino interior de San Agustín como una senda de crecimiento y apertura a la comunión. Todo ello en el contexto de la educación, el desarrollo humano y la asistencia social y sanitaria.
Y así, las Misioneras Agustinas han tejido lazos de fraternidad y amistad, aprendiendo a aceptar las diferencias y simplemente compartiendo la vida cotidiana con los argelinos. Siempre al lado de los ancianos, los niños con discapacidad y las familias necesitadas, Esther Paniagua, Caridad Álvarez Martín Alonso, conocida por todos como Cari, y Lourdes Miguélez, de nacionalidad española, eran conocidas por todos en Bab El Oued. La hermana Esther cuidaba con ternura a los niños enfermos y discapacitados, y también se había esforzado por profundizar su conocimiento de la cultura árabe y la fe musulmana. Cari, de mente abierta y siempre dispuesta a ayudar, se dedicó especialmente a los ancianos y a los pobres; Lourdes, tras formarse como enfermera, trabajó en hospitales.
Los años oscuros del terrorismo
Cuando estalló la guerra civil en 1992, enfrentando a facciones islámicas contra el gobierno —en el poder tras un golpe de Estado— y los islamistas se organizaron en el Grupo Islámico Armado (GIA) con el objetivo de aterrorizar y castigar a cualquiera que apoyara al nuevo gobierno, las monjas se enfrentaron a una difícil decisión. Miles de civiles fueron asesinados, entre ellos imanes, intelectuales, artistas, periodistas, médicos, abogados, jueces y maestros, así como mujeres y niños. El 30 de octubre de 1993, la organización terrorista ordenó a los extranjeros que abandonaran el país en el plazo de un mes.
Tras años de integración entre la población para demostrar su amor desinteresado, los religiosos se vieron obligados a tomar una decisión: ¿quedarse o marcharse? Muchos deseaban seguir siendo simplemente cristianos entre musulmanes, continuando su vida cotidiana junto a familias, jóvenes, ancianos y necesitados, fomentando el diálogo y ofreciendo un signo de coexistencia pacífica. Pero el GIA los consideró enemigos del islam y los asesinó.
El testimonio de los misioneros agustinos
Las misioneras agustinas también deciden quedarse. «Ahora mismo, para mí, el modelo perfecto es Jesús: sufrió, tuvo que superar dificultades y fue vencido en la cruz, de donde brota la fuente de la vida», les dice la hermana Esther a sus compañeras. «Nadie puede quitarnos la vida porque ya se la hemos entregado. Nada nos sucederá porque estamos en manos de Dios... e incluso si algo nos ocurriera, permaneceremos en sus manos».
La hermana Cari comparte su sentir: «Estoy abierta a lo que Dios y mis superiores quieran de mí. María se ha mantenido abierta a la voluntad de Dios; en este momento, quiero mantener esta actitud ante Dios». Y la hermana Lourdes no tiene dudas: «Quiero permanecer fiel a Cristo y al pueblo argelino, que me ha ayudado a vivir mi vocación con mayor compromiso y plenitud. Soy misionera y monja agustina en la tierra de nuestro padre, San Agustín, y quiero permanecerle fiel ahora y siempre. Quiero vivir como Cristo me pide: amar a mis enemigos y hacer el bien a quienes nos maldicen».
El 23 de octubre de 1994, poco después de salir de casa para asistir a misa en la cercana capilla de San José de las Hermanitas de Jesús, Esther, de 45 años, y Cari, de 61, fueron asesinadas. Se encuentran entre los 19 mártires de Argelia, beatificados en Orán, en el santuario de Notre-Dame de Santa Cruz, el 8 de mayo de 2018, y entre las más de 150.000 personas asesinadas en la «década negra», que asoló Argelia hasta 2002.
Un lugar de encuentro abierto a todos
La hermana Lourdes se encontraba cerca ese día, junto con la superiora provincial, María-Jesús Rodríguez, quien había viajado a Argel con la Madre General para conversar con sus compañeras sobre qué hacer. La casa en Bab El Oued fue clausurada poco después. Durante unos diez años, sus puertas permanecieron cerradas. Luego, en 2005, reabrieron para albergar el Centro de Acogida y Amistad.
Hoy en día, hay un flujo constante de niños —todos musulmanes, en su mayoría argelinos y subsaharianos— a quienes se les ofrece apoyo académico; jóvenes y adultos que desean aprender francés y español; y mujeres que toman clases de costura, ganchillo, pintura y joyería. Alrededor de 150 personas asisten regularmente al Centro, que las misioneras agustinas abren todos los días excepto los viernes de 8:30 a. m. a 5:00 p. m., ofreciendo una variedad de actividades con la ayuda de maestros de diversas nacionalidades, principalmente argelinos.
Hermana Lourdes, 53 años en Argelia
Y la hermana Lourdes sigue aquí, en Bab El Oued. Dirige el Centro con su compañera, la hermana Julie Loudusamy, de origen indio, quien lleva 22 años en Argelia. Junto con ella y la hermana Joyce Mukangala, una keniana que llegó hace dos años, vive en Notre Dame d'Afrique. También es voluntaria en la planta de pediatría del Hospital Maillot. Sus intensos ojos azules, como el mar que se ve desde la calle Larbi Madi, revelan su entusiasmo por seguir estando entre la gente de Argel. De sus 77 años, ha vivido 53 aquí, con una breve estancia en Madrid tras el fallecimiento de sus dos compañeras. Sus arrugas no reflejan penurias, sino la alegría de haber forjado lazos con la gente, poco a poco, de haber cultivado amistades en su día a día.
En memoria de la hermana Esther y la hermana Cari
Donde antes reinaban el miedo y la falta de sentido, hoy reinan la fraternidad y la solidaridad, un espacio de paz, acogida, encuentro, escucha y apoyo para muchas personas que afrontan problemas familiares, de salud, soledad y pobreza. Una pequeña entrada, con un escritorio, un ordenador y sillas, conduce a la casa. En un tablón de anuncios, una foto de las monjas con el padre Robert Prevost, quien estuvo aquí en 2004 y 2009, cuando era Prior General de la Orden de San Agustín.
En la misma pared, enmarcadas, se encuentran los rostros de Cari y Esther, quienes vivieron aquí. Sus habitaciones ahora están llenas de objetos cotidianos. Sus vidas, entregadas con generosidad, han dado forma a este lugar donde la gente estudia, se reúne, conversa y crea objetos. Hay unas diez habitaciones, todas utilizadas como aulas o talleres. Pero la capilla, donde las monjas pasaron muchas horas orando, adorando y contemplando el crucifijo durante los oscuros años del terrorismo, ha permanecido igual: el altar, a la izquierda la «Palabra de Dios», a la derecha la Epifanía, la manifestación de Dios a todos los pueblos. Y aquí, León XIV orará, junto con las monjas agustinas, para recordar a sus compañeras Cari y Esther.
Regalos para el Papa
Se han realizado numerosos preparativos para la llegada del Papa. Dos collages de instantáneas ilustrarán todo lo que sucede en el Centro, y un grupo de mujeres del taller de joyería se reunirá con el Pontífice. Se le obsequiará con un pequeño rosario, con una medalla que representa a las hermanas Esther y Cari, y una estola con el emblema agustino —el libro y el corazón atravesado por una flecha, que simboliza la conversión de San Agustín— en un lado y la inscripción árabe «Dios es amor» en el otro, enfatizando el mensaje de fraternidad que León XIV quiso relanzar desde Argelia.
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