Philippines: le vicariat apostolique de Calapan devient un diocèse

Fr. Kasmir Nema, SVD et Kat Galdo Diaz - Calapan City

Une pluie torrentielle et même une secousse sismique d’une magnitude de 5,8 ont marqué, le 7 août, une journée appelée à entrer dans l’histoire de l’Église aux Philippines. Les fidèles catholiques de la province de Mindoro oriental se sont rassemblés pour la constitution canonique du diocèse de Calapan et pour l’installation de son premier évêque, Mgr Moises M. Cuevas. Une étape qui conclut près de neuf décennies de présence et d’accompagnement missionnaire et ouvre une nouvelle phase pour une communauté désormais appelée à assumer pleinement son identité d’Église locale.

Une Église qui s’est développée parmi les îles

Située dans la province insulaire de Mindoro oriental, à environ 180 kilomètres de Manille, l’Église de Calapan a été profondément marquée par la géographie du territoire. Pour atteindre certaines communautés, il faut effectuer de longs trajets, pouvant aller jusqu’à trois heures par la route, auxquelles peuvent s’ajouter trois heures supplémentaires de navigation. C’est dans ces régions que des générations de missionnaires ont assuré une assistance pastorale, une éducation et un soutien social. Avec la création de ce nouveau diocèse, l’Église catholique aux Philippines compte désormais 16 archidiocèses, 60 diocèses, quatre prélatures, un ordinariat militaire et six vicariats apostoliques.

Au centre, Mgr Moises Cuevas.

La messe d'érection canonique et d'installation épiscopale a été présidée par Mgr Charles John Brown, nonce apostolique aux Philippines, en présence de l'archevêque de Lipa, Mgr Gilbert A. Garcera, président de la Conférence épiscopale des Philippines, d'une trentaine d'évêques, de prêtres, de religieux et de religieuses, ainsi que de centaines de fidèles. À son entrée dans la cathédrale Saint-Benoît, Mgr Cuevas a vénéré le crucifix et aspergé les fidèles d’eau bénite. Au cours de la célébration, le père Nestor Julao Adalia, administrateur apostolique sortant, a proclamé la bulle pontificale instituant le diocèse et nommant Mgr Cuevas comme son premier évêque. Le nonce l’a ensuite accompagné jusqu’au siège épiscopal, signe du ministère épiscopal consistant à former, sanctifier et guider le Peuple de Dieu.

Mgr Cuevas: «Une Église missionnaire, signe d’unité»

Dans sa première homélie en tant qu’évêque diocésain, Mgr Cuevas a retracé le long cheminement de foi qui a conduit la communauté d’Oriental Mindoro jusqu’à ce moment. «Devenir un diocèse n’est pas simplement un changement institutionnel», a-t-il affirmé. Il s’agit plutôt d’un appel à «élargir davantage la mission du Christ, approfondir notre foi, servir les pauvres, guider les jeunes, accompagner le peuple Mangyan, défendre la dignité de chaque personne et de chaque famille, soutenir la justice et la paix, et prendre soin de notre maison commune». D’où l’invitation adressée aux fidèles: «Avec la lumière et la force de l'Esprit Saint, construisons une Église, signe d’unité, une Église missionnaire». C’est précisément pendant l’Eucharistie qu’une secousse sismique d’une magnitude de 5,8 a frappé la province voisine d’Occidental Mindoro et a été clairement ressentie à l’intérieur de la cathédrale. Les fidèles sont restés calmes et la célébration s’est poursuivie. Un événement qui, selon les mots de Mgr Cuevas, a rappelé la nécessité de poursuivre la mission de l’Église au cœur des défis concrets de la vie quotidienne. «Devenir un diocèse, c’est être envoyés encore plus pleinement en tant que communauté missionnaire, en marchant ensemble sous la conduite de l'Esprit Saint».

L'entrée dans la cathédrale Saint-Benoît.

Près de 90 ans de présence missionnaire

Les origines de l'Église de Calapan remontent à 1936, lorsque le Saint-Siège a institué la préfecture apostolique de Calapan, en confiant la charge pastorale à la Société du Verbe Divin (SVD). Le premier préfet apostolique, le verbite William Finnemann, a posé les fondements de l’œuvre missionnaire dans le Mindoro oriental, poursuivie par ses successeurs à travers l’évangélisation, l’éducation et la promotion sociale. En 1951, le Pape Pie XII a élevé la circonscription au rang de vicariat apostolique, en nommant Mgr Wilhelm Josef Duschak, SVD, premier vicaire apostolique. Mgr Simeon Valerio, lui aussi Verbite, lui succéda. Une attention particulière a été accordée aux communautés autochtones Mangyan, accompagnées dans leur cheminement vers des conditions de vie plus dignes et dans leur lutte contre la pauvreté, les catastrophes naturelles et les menaces environnementales. Une autre étape importante a eu lieu en 1997 avec la nomination de Mgr Warlito Cajandig, premier évêque originaire de Mindoro oriental. Au cours de ses 27 années de ministère épiscopal, il a encouragé les communautés ecclésiales de base, renforcé les programmes de préparation aux catastrophes naturelles et consolidé les relations de l’Église avec les populations mangyan. Après le décès de Cajandig, en 2023, Mgr Moises Cuevas a été nommé vicaire apostolique de Calapan, accompagnant ainsi la communauté dans la dernière étape de son parcours vers la transformation en diocèse. En mars 2026, le Pape Léon XIV a élevé le vicariat apostolique au rang de diocèse, reconnaissant ainsi la maturité spirituelle et la croissance pastorale atteintes par la communauté.

Un héritage missionnaire à perpétuer

La naissance du diocèse ne met donc pas un terme à l’histoire missionnaire de Calapan. Elle en représente plutôt un nouveau chapitre. Pour les catholiques de Mindoro oriental, c’est à la fois un don et une responsabilité, fruit du travail des missionnaires, des prêtres, des religieux, des religieuses et des laïcs qui, au fil des décennies, ont contribué à faire grandir la communauté. Forte de ses racines missionnaires, l’Église de Calapan est désormais appelée à poursuivre son chemin en tant qu’Église locale: en annonçant l’Évangile, en restant aux côtés des pauvres et des communautés autochtones, en préservant la création et en construisant la communion au sein de la société. Une communauté reconnaissante pour le chemin parcouru et, comme l’a rappelé son premier évêque, prête à se laisser encore guider par le Saint-Esprit.