在貝寧為長者服務的美好
瑪利亞·杜哈默爾（Marie Duhamel）-梵蒂岡城國
“當我第一次進入餐廳時，看到修女正在給一位長者喂飯，我看到了美。對剛來到的人的關注......這種關注在每一時刻都持續著。沒有冷漠，也沒有牽强和取寵的感覺。我所感知的是美。她們把美放在所做的一切當中：在準備彌撒和午餐時，這是一種裝飾美。”
這是貝蕾妮斯（Berenice）於2011年首次來訪時留下的深刻印象，乃至她願意每年前來一次、兩次，甚至三次（疫情期間除外），儘管她因殘疾而被迫坐在輪椅上，行動受到限制。這裡是位於科托努郊區托坎-卡拉維（Tokan-Calavi）的安貧小姐妹會為非洲年長者服務的安老院。
一片寧靜的綠洲，生命在這裡延續
訪客必須沿著走出來的紅土路前行，才能到達由赭色和米色磚塊砌成的大型建築。安貧小姐妹會來到貝寧兩年後的2001年，在那裡立起第一塊基石，此前那裡一無所有。漸漸地，生命在那裡開始發芽，幾座建築物拔地而起。修女們的安老院位於城市地區，但對32位住客來說，那是一片寧靜的綠洲。
“年長者在一生中已經受盡了痛苦”，托坎之家的負責人解釋說。菲洛梅娜（Filomena）修女也補充道：“他們勞累一生，現在已經筋疲力盡。而我們在這裡是讓他們看到，一個人能夠給予而且是出於愛。他們在我們這裡體驗到了某種幸福感。他們過得舒坦，心情平和。可以看出，他們已經在這裡生活了10到15年。自從他們來到我們這裡，生命也延長了。”
與年長者生活的喜樂
這位尼日利亞修女在14歲時就感受到了服事上主的召叫，當時她與本堂神父一起探訪了小姐妹會的會院。“在那裡我明白了為服務他人付出生命的樂趣”。菲洛梅娜修女對陪伴她童年的祖母記憶猶新。“與她一起生活使我感到如此地幸福。我看到我能為她所做的一切，我看到她在世時我們是多麽快樂”。她記得她的祖母曾經給她講過的童話故事、一起進行的惡作劇，以及沒有威脅或懲罰的糾正。菲洛梅娜修女解釋說，當時她已經感覺到與年長者一起生活的快樂。
源自上主的力量
菲洛梅娜修女與團體的其她修女一起設法鼓勵住在這裡的年長者："我們總是試圖讓他們嘗到生活的樂趣，讓他們重新發出餘熱，善用上主賜予他們的生命和力量，因為年長者很容易相信他們不能再做任何事情了。相反，重要的是讓他們明白，他們仍能做些什麽。”
是的，在安貧小姐妹會的會院裡總是有事情可做。在早晨的彌撒和祈禱時辰之後，長者們用早餐，然後被邀請參與家務勞動。一些人在厨房裡幫助清洗蔬菜，另一些人去洗衣房折叠和整理曬乾的衣物。然後有人幫助那些身體虛弱的人在花園裡散步。這所建築物只有一層，以方便行走；那裡有許多樹木可以乘涼，還有自己的菜園。
代際間的團結互助
安貧小姐妹之家接待了許多恩人和朋友的來訪，但很少有住客的家人來訪。在提出入住的所有申請人中，選擇的是托坎最貧窮和最孤獨的年長者。他們中的一些人實際上是被他們的家人拋弃了。菲洛梅娜修女說：“生活已經發生了巨大的變化，許多子女為生活忙碌，無法照顧自己的父母親。他們去了城市，而父母則留在鄉村。除非他們仍然依賴他們的父母，否則很少有子女留下來與他們一起生活。”修女指出，近年來申請住進她們款待之家的人在數量上確實有了爆炸性的增長。“我們不知道該怎麽辦”，她遺憾地說。在貝寧沒有社會救濟政策，也沒有為年長者提供任何經濟或醫療上的服務。
為了進一步解釋一些老人被拋弃的事實，這位尼日利亞修女向我們講述了一個讓她深受觸動的民間觀念。她回憶起一對未婚青年，他們來為住在他們家鄉的小姐妹之家的祖父母請求祝福，而在貝寧則是另一回事：雖然有些人繼續愛戴和尊重他們的祖父母，但另有些人却認為年長者是巫師，或無論如何都是借助巫術來延長自己生命而犧牲他人的人。菲洛梅娜修女真的不理解這些觀念，她寧願與之保持距離。
保護和陪伴長者直到最後時刻
在托坎，以及在2018年落成的波爾圖諾沃（Porto Novo）之家，安貧小姐妹們每天都見證著她們為年長者服務的喜樂。她們努力使長者融入社區、堂區及學校的聚會活動並得到康復。她們把教宗方濟各近期在羅馬的公開接見活動關於老年的要理講授帶到一切可能帶到的地方。
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