Il miracolo della neve nelle immagini di Santa Maria Maggiore
Maria Milvia Morciano – Città del Vaticano
Nei giorni in cui il caldo estivo sembra non finire mai e diventa insopportabile, una devozione mariana sembra voler donare una tregua, almeno spirituale. Il candore della neve, la frescura dei fiocchi impalpabili sono evocati da una pioggia di petali di rosa, che bastano a immergerci in un clima di dolce lievità, come la carezza di un vento gentile.
Il 5 agosto, nella Basilica di Santa Maria Maggiore, lo sguardo insegue i petali bianchi che scendono dalla volta durante la celebrazione della Madonna della Neve. È il momento più noto della festa, quello che ogni anno richiama la tradizione della prodigiosa nevicata sull'Esquilino, avvenuta - secondo la tradizione - nel 358 d.C. Ma quel racconto non appartiene soltanto alla liturgia. Da secoli accompagna il visitatore lungo un itinerario che attraversa la Basilica, affiorando nei mosaici, nei rilievi e nei dipinti che ne hanno conservato il racconto figurativo. Prima ancora di essere una celebrazione, il miracolo è un racconto affidato all’arte.
Santa Maria Maggiore conserva diverse raffigurazioni del miracolo della neve, disposte lungo un percorso continuo che accompagna il visitatore dalla facciata fino al cuore della Basilica Liberiana.
Il racconto comincia dalla facciata
Il percorso inizia ancora prima di entrare nella chiesa. Sulla Loggia delle Benedizioni, il grande mosaico realizzato da Filippo Rusuti tra la fine del Duecento e l'inizio del Trecento traduce la leggenda in una sequenza di episodi. Vi compaiono il sogno del patrizio Giovanni, quello di papa Liberio, l'incontro tra i due e la nevicata che, secondo la tradizione, indicò il luogo destinato al nuovo luogo di culto. La Vergine rimane appena dietro il Figlio, racchiusa con lui entro un cerchio divino, mentre la neve scende dapprima sottile e poi in fiocchi gonfi. I mosaici sono nitidi, luminosi e ovunque riluce l’oro; la scena è calibrata per essere colta da lontano: il mosaico doveva farsi riconoscere fin dalla piazza dal fedele in cammino verso l'ingresso, con una funzione diversa da quella dei rilievi che il visitatore incontrerà più avanti, pensati invece per uno sguardo più ravvicinato. Collocate sulla facciata principale, nella Loggia delle Benedizioni, queste scene non svolgono soltanto una funzione decorativa: introducono il visitatore alla storia delle origini del Santuario, quasi fossero il primo capitolo di un racconto destinato a proseguire all'interno.
Il racconto continua all'interno
Varcata la soglia, la leggenda riappare in altri punti del tempio, come se accompagnasse il fedele e il visitatore verso il cuore del Santuario. È un’eco, una frase musicale ripresa in toni differenti. Dopo i mosaici di Rusuti sulla facciata, il racconto sembra traguardare verso il cuore della Basilica. Nel Quattrocento il miracolo della neve compare infatti sul ciborio dell’altare maggiore, il cosiddetto ciborio della Neve, dove era posto accanto ad altre scene legate all’identità del Santuario, come la Natività e l’Adorazione dei Magi. I rilievi, generalmente attribuiti a Mino del Reame e più recentemente ricondotti da parte della critica a Mino da Fiesole, risalgono alla metà del Quattrocento.
Nel Miracolo della Neve l’impianto è sereno: Papa Liberio occupa il centro esatto della composizione e riempie lo spazio, mentre alcuni personaggi si dispongono intorno a lui. Più indietro, un’architettura quattrocentesca costruita in prospettiva conferisce profondità ed equilibrio alla scena. Nel Settecento, durante il grande rinnovamento voluto da Ferdinando Fuga, i quattro bassorilievi dell’antico ciborio dell’altare papale furono ricollocati nell’area absidale. Accanto al Miracolo della Neve figura la Fondazione della Basilica sotto papa Liberio. La storia delle sue origini trova così una nuova collocazione nella decorazione monumentale dell’edificio.
Il gesto di Papa Liberio
Nella Cappella Paolina, proprio sopra la venerata icona della Salus Populi Romani, il miracolo è affidato a un'immagine diversa. Il rilievo di Stefano Maderno, databile intorno al 1610-1611, non racconta l'intera vicenda, ma ne isola il momento più significativo: Papa Liberio traccia sulla neve il perimetro della futura basilica. Due ali di personaggi si dispongono ai lati e racchiudono al centro la figura del Pontefice. Le figure dorate fanno risaltare il candore stupefacente della neve caduta in agosto. Dopo il racconto disteso dei mosaici medievali, la leggenda, come anche nel rilievo del ciborio, si concentra in un solo gesto, destinato a diventare una delle immagini più riconoscibili della fondazione del Santuario.
Il ritorno del Miracolo della Neve
Lo stesso episodio riappare nel Miracolo della Neve di Jacopo Zucchi, realizzato intorno al 1580 per Santa Maria Maggiore e oggi esposto nel Polo Museale Liberiano. Rispetto ai mosaici di Rusuti, la composizione appare ormai profondamente mutata: nel dipinto di Zucchi la Madonna è lontana nel cielo e la neve è già caduta, raccolta come un’aiuola prodigiosa sulla quale il Papa sta tracciando il perimetro della chiesa. L'opera, trasferita nei secoli successivi, è oggi nuovamente visibile lungo il percorso del Polo Museale della Basilica. Anche qui il soggetto rimane lo stesso, ma cambia il linguaggio. La pittura tardo-manierista sostituisce la sintesi del rilievo con una composizione più ricca, confermando come la leggenda abbia continuato a essere reinterpretata all'interno di Santa Maria Maggiore, adattandosi al gusto e alla sensibilità delle diverse epoche.
Da Roma all'Europa
La fortuna del miracolo della neve non rimase confinata all'Esquilino. Tra Quattro e Seicento il tema fu ripreso da alcuni dei maggiori artisti europei, segno della diffusione del culto della Madonna della Neve ben oltre Roma. Masolino da Panicale lo rappresentò nel trittico eseguito per la famiglia Colonna; Pietro Perugino tornò sullo stesso episodio nella predella di una pala destinata alla Santissima Annunziata di Firenze; Matthias Grünewald lo interpretò in Germania, mentre Bartolomé Esteban Murillo dedicò alla fondazione della Basilica due grandi tele per la chiesa di Santa María la Blanca di Siviglia. Pur con linguaggi profondamente diversi, tutte queste opere testimoniano la straordinaria diffusione di una leggenda nata a Roma e divenuta patrimonio dell'arte europea.
Il 5 agosto
Chi arriva oggi a Santa Maria Maggiore per la festa della Madonna della Neve ritrova quella stessa storia. Dopo averla incontrata sulla facciata, nei rilievi, nella Cappella Paolina e nel museo, la vede riaffiorare nella celebrazione liturgica, quando dall'alto della volta torna a scendere la nevicata evocata dalla tradizione dell'Esquilino. Dopo aver accompagnato il visitatore lungo tutta la Basilica, il racconto ritorna nelle celebrazioni del 5 agosto. I petali delle rose bianche che scendono dalla volta non illustrano più la leggenda: la rievocano davanti agli occhi dei fedeli, nello stesso luogo in cui mosaici, rilievi e dipinti la custodiscono da secoli e nel quale la tradizione colloca il miracolo. È forse questa la particolarità di Santa Maria Maggiore: custodire la tradizione figurativa della propria fondazione non solo nei monumenti, ma anche in una celebrazione che, ancora oggi, rinnova una delle devozioni mariane più amate di Roma.
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